-한국자유총연맹 부천시지회와 최전방 수색대대의 아름다운 동행-

오는 10월 1일은 국토방위에 헌신하는 국군 장병들의 노고를 기리는 ‘국군의 날’이다. 

누구나 군복을 입은 장병들을 보면 고마움과 안쓰러움이 교차하기 마련이다. 

여기 무려 43년이라는 반세기 가까운 세월 동안, 매년 가을이면 부천에서 전방 안개 속을 헤치고 격오지 장병들을 찾아가 위문하고 격려해 온 이들이 있어 가슴 뭉클한 감동을 주고 있다. 바로 한국자유총연맹 부천시지회(이하 부천시지회)의 이야기다.

-"가장 춥고 험한 격오지 후배들을 위해…" 43년 전 약속-

우리 부천 지역에도 시민의 안전을 지키는 훌륭한 군부대들이 참 많다. 그럼에도 불구하고 부천시지회는 왜 하필 저 멀리 강원도 철원의 최전방, 그것도 'DMZ 수색대대'까지 찾아가게 되었을까?

그 특별한 인연은 1983년 봄으로 거슬러 올라간다. 당시 지부장이었던 고(故) 김흥식 지부장의 운전기사가 최전방 15사단 수색대대 출신이었던 것이 계기였다. “지부장님, 가장 춥고 험한 격오지 비무장지대에서 목숨 걸고 고생하는 후배 장병들을 위해 위문 활동을 해주시면 안 되겠습니까”라는 운전기사의 진심 어린 건의가 있었다. 매일 밤 긴장 속에 매복 작전을 펼치던 후배들을 걱정하는 예비역 전우의 애틋한 마음이었을 것이다. 고 김흥식 지부장은 이 청년의 진심을 귀담아들었고, 1983년 4월 14일 역사적인 자매결연이 맺어졌다.

그렇게 시작된 발걸음이 강산이 네 번이나 바뀌는 동안 단 한 번도 멈추지 않았다. 또한 부천시지회는 매월 첫째 주 토요일을 ‘봉사의 날’로 지정해 지역 내 환경정화, 취약계층 집수리, 소외계층 이웃 돕기 등 활발한 지역사회 봉사로 귀감이 되어온 단체다.

 이들이 매년 군 장병들에게 전하는 위문품과 격려금은 단체의 예산이 아니라, 바로 부천시지회에서 매년 2회(설.추석)에 걸쳐 김, 참기름을 판매하여 수익금으로 그동안 수색대대에 보내준 위문품은 CCTV. 세탁기. 예초기. 천막. 탄피회수기. 운동기구 등 이루 말할수 없을 정도의 다양한 물건들을 전달하였다. 내 고장 부천을 사랑하는 땀방울이 고스란히 국가 안보의 최전선인 민통선 너머까지 온기로 이어지고 있는 셈이다.

-예비역들의 가슴을 울리는 전우애, 보답으로 돌아오다-

군대를 다녀온 예비역들이라면 누구나 기억할 것이다. 혹독한 전방의 추위 속에서, 혹은 숨이 턱 끝까지 차오르는 작전 끝에 마주했던 따뜻한 격려가 얼마나 큰 힘이 되었는지를. 부천시지회가 수십 년간 전방 고지까지 날라다 준 것은 단순한 물품이 아니라 고향에 계신 부모님과 형제의 따뜻한 품이었다.

세상에 드러나지 않게 묵묵히 이어져 온 이 감춰진 43년의 지원 사업은, 최근 부대 측의 뜻깊은 화답을 통해 세상에 알려지며 큰 감동을 주고 있다. 

15사단 수색대대 전우회(회장 심종섭)는 오랜 세월 자신들의 후배와 모체를 위해 조건 없는 사랑을 베풀어준 부천시지회에 깊은 존경과 감사를 느꼈다. 이에 심종섭 전우회장은 사비를 들여 수색대대 마크가 선명하게 찍힌 티셔츠 150벌을 제작해 부천시지회에 기증하며 고마운 마음을 전했다.

여기에서 그치지 않고, 다가오는 국군의 날을 맞아 부천시지회 회원들을 부대로 직접 초청하는 특별한 행사까지 추진 중이다. 수십 년 전 청춘을 바쳤던 옛 부대를 다시 찾는 예비역 전우들과, 그들을 품어준 부천시지회의 만남은 상상만으로도 가슴을 뜨겁게 만든다. 오랜 신뢰가 마침내 서로를 격려하고 초청하는 아름다운 선순환으로 결실을 맺은 것이다.

-민·군이 하나 되는 모범적인 이정표-

‘비가 오나 눈이 오나’ 43년 동안 이어져 온 부천시지회의 장병 격려 활동은 단순한 봉사를 넘어, 민·군이 하나 되어 국가 안보를 다지는 가장 모범적인 사례라 할 수 있다.

가장 위험하고 힘든 전방에서 국토방위에 힘쓰는 장병들에게 기꺼이 고향의 든든한 느티나무가 되어준 한국자유총연맹 부천시지회 회원들과, 이 감춰진 헌신을 잊지 않고 의리를 지킨 15사단 수색대대 전우회에 깊은 경의를 표한다.

국군의 날을 맞아 우리 부천시 전역에 이들의 아름다운 동행이 널리 알려져, 장병들의 노고를 다시금 되새기고 국가 안보의 소중함을 따뜻하게 공유하는 계기가 되기를 기대해 본다.